这是借咏柳自伤迟暮、倾诉隐衷的一首七绝。大约是大中五年（851）诗人在长安初应东川节度使柳仲郢之聘时所作。
诗写的是秋日之柳，但诗人不从眼前写起，而是先追想它春日的情景，然后再回到眼前的柳上来。一、二句“曾逐东风拂舞筵，乐游春苑断肠天
。”意为春日细长低垂的柳枝，随风轻扬，最易使人联想起舞女的飘然舞姿。这个“舞”字，形象地表现春柳的婀娜多姿，同时，又把柳枝与热闹的舞筵结合起来，更加衬托了柳枝的欢乐。“
拂舞筵”三字，仿佛使人看到柳枝同舞女一同翩翩起舞的场面，分不清谁是舞女，何为柳枝，两者互衬，优美动人！本来是东风吹得柳枝飘动，诗中却用一“逐
”字，说柳枝在追逐东风，变被动为主动，写出柳枝的蓬勃生气。对句又紧接舞筵，从时、地两个方面加重描绘，说明这不是一般的舞筵，而是春日乐游苑上的舞筵。“
断肠天”指繁花似锦的春日，“
断肠”即销魂，言花之色香使人心醉神摇。春风荡漾，百花争艳，长安乐游苑上，士女如云，舞筵上觥筹交错，歌管迭奏，红裙飘转，绿袖翻飞，碧绿的柳枝，同舞女一道翩翩起舞，好一幅春光明媚，繁华似锦的场景。
三、四句“如何肯到清秋日，已带斜阳又带蝉！”却陡然一转，描绘出杨柳完全相反的另一种景象。“清秋”，喻秋色已深；清秋又当斜阳，环境更加凄凉。临近生命终结的秋蝉，鸣声更加凄厉。本来是斜阳照着柳枝，秋蝉贴在柳枝之上哀鸣，诗中却用两个“带”字，反说柳枝“
带着”它们，此与第一句中的“逐”字一样，又使柳枝由被动变为主动，化客观死景为活景，表现出秋日之柳的不幸。第三句既是反诘，又是感叹，同时又是转折。“肯”字或释为“会”（见张相《诗词曲语辞汇释》），但如果解作肯不肯的“
肯”，诗意似更深邈：既然秋天是如此萧条，那你（柳）为何又肯捱到秋天来啊！言外之意是说不如不到秋天来，大有悲不欲生之痛。此处的转折，用了“如何肯到”这样顿挫有力的明转，增强了对比感。春日之柳的繁盛，正反衬出秋日之柳的枯凋
；春日愈是繁华得意，愈显出秋日的零落憔悴。诗正是通过这种强烈的对比描绘，来表现对秋柳稀疏衰落的悲叹之情
。两句中，虚字运用亦很精妙。第三句“
如何”、“肯到”连用，可反诘
、感叹语气更加强烈。结句“已带”、“又带”，更是层层推进。
此诗句句写柳，却不着一个“
柳
”字；句句是景，又句句是情；句句咏物，又句句写人。诗人写此诗时，妻子刚刚病故，自己不久又将只身赴蜀，去过那使人厌倦的幕府生涯，掉念妻子，悲叹前路，其心情之惨苦可知
。诗中经历今昔荣枯悬殊变化的秋柳，也正是诗人自伤迟暮、自叹身世的生动写照。
